LACS D’ALTITUDE : PLUS PRÈS DES ÉTOILES

Il y a deux écoles dans la vie. Ceux pour qui les vacances consistent à rôtir horizontalement sur du sable en écoutant le beignet-man, et ceux qui estiment que le repos se mérite à la sueur du front. Si vous lisez ceci, c’est que vous appartenez à la seconde catégorie. Celle qui cherche l’air raréfié, le silence minéral et cette teinte de bleu si pure qu’elle en paraît artificielle. Bienvenue dans l’étage alpin, là où la crème solaire est une question de survie médicale et où l’eau ne pardonne pas aux frileux. Ce guide complet des lacs d’altitude en France classe, explique et compare les plus hauts lacs de montagne, des Alpes aux Pyrénées

La question à 1000 mètres : C’est quoi un « lac de montagne » ?

Avant de sortir les piolets et de jouer aux aventuriers, mettons-nous d’accord. Géographiquement, un lac quitte le monde civilisé des plaines pour entrer dans la noblesse montagnarde aux alentours de 600 à 700 mètres d’altitude.

Ce n’est pas qu’un chiffre abstrait pour géographe à lunettes. C’est un seuil physique. C’est le moment précis où les feuillus capitulent face aux conifères, où l’eau passe de « fraîche » à « saisissante » (euphémisme pour « glaciale »), et où la probabilité de croiser une famille traînant une glacière à roulettes s’effondre. Les rives ne sont plus faites de sable fin, mais d’éboulis ou de pelouses rases. Bref, c’est là que les choses sérieuses commencent.

Le Podium : La guerre des sommets

Chercher le « plus haut lac de France », c’est s’exposer à d’interminables débats de clocher. Entre les flaques glaciaires qui s’évaporent en août et les barrages en béton armé, voici la hiérarchie pour briller au refuge ce soir.

1. Le patron absolu : Lac des Neuf Couleurs (Ubaye)

Si l’on parle d’un vrai lac, naturel et permanent, c’est lui le chef. Perché à 2 841 mètres dans le massif de l’Ubaye, il ne voit pas souvent la couleur d’un maillot de bain. C’est un monde minéral, austère, magnifique. L’oxygène y manque un peu, et le paysage ressemble à la Lune, si la Lune avait décidé de se mettre au vert émeraude.

2. Le fantôme : Lac des Assiettes (Vanoise)

Vous le trouverez dans les vieux guides poussiéreux à 2 470 mètres. La réalité ? C’est aujourd’hui une magnifique… plaine herbeuse. On l’appelle un « lac fossile ». Il ne se remplit que très rarement à la fonte des neiges. Inutile d’y monter votre paddle, vous risqueriez de le rayer sur les cailloux et d’avoir l’air idiot.

3. L’ingénieur ambitieux : Lac de la Sassière (Tignes)

L’homme a parfois la folie des grandeurs. À 2 461 mètres, ce barrage hydroélectrique est l’un des plus hauts plans d’eau artificiels d’Europe. C’est beau, c’est immense, mais la digue en béton nous rappelle que même à cette altitude, EDF veille au grain.

Le Roi incontesté : Le Lac d’Allos

Si les précédents sont des records techniques, le Lac d’Allos est le record émotionnel. C’est officiellement le plus grand lac naturel d’altitude d’Europe. Imaginez 54 hectares d’eau (l’équivalent de 75 terrains de foot, pour les sportifs de canapé) posés à 2 228 mètres.

Situé dans le Parc National du Mercantour, c’est la perfection faite paysage. Trop parfait ? Peut-être. L’été, la fréquentation y est dense, mais le site impose le silence. Avec une profondeur de 50 mètres, ce n’est pas une pataugeoire. C’est un sanctuaire où les marmottes vous jugent silencieusement pendant que vous reprenez votre souffle dans la montée.

Tour de France des toits régionaux

Le snobisme alpin a ses limites. Pas besoin de viser les 3000 mètres pour prendre de la hauteur. Chaque massif a son champion local qui mérite le détour.

Massif	Le Champion	Altitude	L’ambiance en deux mots
Pyrénées	Lac Glacé (Vignemale)	2 588 m	Minéral & Sauvage. Le nom n’est pas une blague.
Massif Central	Lac de Guéry	1 244 m	Volcanique & Paisible. Le plus haut lac naturel d’Auvergne.
Jura	Lac de Lamoura	1 156 m	Sibérien & Doux. Le toit du Jura, paradis du ski de fond.
Vosges	Lac des Truites (Forlet)	1 061 m	Mystique & Sombre. Entouré de sapins, digne d’un conte de Grimm.

Zone de Confort : Plaines et Piémont (0 – 600 mètres)

Ici, nous sommes dans le royaume de la facilité. C’est l’étage collinéen, la « Business Class » du lac. Pourquoi ? Parce que l’eau y est clémente (on y rentre sans pousser de petits cris stridents), les parkings sont goudronnés et la probabilité de trouver une glace à la vanille à moins de 50 mètres frôle les 100%.

Les Géants des Landes : L’illusion maritime (15m – 25m)

Dans le sud-ouest, on a longtemps cru que pour avoir de l’eau à perte de vue, il fallait l’Océan. Faux. Juste derrière les dunes, bloqués par le sable, dorment des colosses d’eau douce. Ils sont techniquement « en altitude » (environ 15 à 20 mètres, ne riez pas), ce qui est suffisant pour ne pas être salés.

• Lac d’Hourtin et de Carcans (33) : Le patron. C’est le plus grand lac naturel d’eau douce de France. C’est plat, c’est vaste, et ça sent la résine de pin chauffée au soleil.
• Lac de Cazaux et de Sanguinet (33/40) : Le refuge. Quand l’Atlantique est en colère et souffle ses bourrasques, Cazaux reste d’huile. Idéal pour les familles qui veulent éviter de perdre un enfant dans un rouleau.

Le Trio Alpin : La Riviera des Montagnes

Attention, ici on change de standing. Nous sommes en Savoie et Haute-Savoie. Le décor est colossal (les montagnes tombent dans l’eau), mais le climat est quasi-méditerranéen. C’est le compromis parfait : la vue de l’Himalaya avec la température de la Côte d’Azur.

1. Le Lac du Bourget (231 m) : Le romantique. C’est le plus grand, le plus profond, celui chanté par Lamartine. Avec ses 145 mètres de fond, c’est une inertie thermique monstre : il garde la chaleur et adoucit toute la région.
2. Le Lac d’Aiguebelette (361 m) : L’écolo. Surnommé le « lac émeraude », c’est une petite merveille de tiédeur. Pourquoi ? Parce que les moteurs thermiques y sont interdits. Pas de sillage de hors-bord, juste le bruit des rames.
3. Le Lac d’Annecy (447 m) : Le mondain. Un peu plus haut que ses cousins, il est aussi plus frais au petit matin. C’est la carte postale absolue. Ici, le paddle se pratique avec élégance et le mètre carré coûte plus cher qu’un rein.

L’Étage Montagnard : La « Zone Verte » (600m – 1800m)

Passé la barre des 600 mètres, l’ambiance change. Vous quittez la civilisation du maillot de bain pour entrer dans celle de la polaire légère. Les feuillus laissent place aux sapins, l’air devient « vif ». C’est la moyenne montagne : assez sauvage pour déconnecter, assez accessible pour ne pas nécessiter un stage de survie.

Le Jura : Le petit Canada français

Le plateau jurassien est un gruyère (sans jeu de mots) rempli d’eau. C’est une ambiance nordique, feutrée, où l’on s’attend à voir surgir un élan (ce sera probablement une vache Montbéliarde, mais l’idée est là).

• Le Lac de Bonlieu (803 m) : Le ténébreux. Encaissé, bordé de falaises, ses eaux sont sombres. C’est le lac des introvertis et des poètes.
• Le Lac d’Ilay (777 m) : Le trompe-l’œil. On l’appelle le « Lagon » car ses fonds calcaires donnent à l’eau une couleur turquoise digne des Caraïbes. Sauf qu’à 800 mètres dans le Jura, l’eau n’est pas à 29°C. Méfiez-vous des apparences.

L’Auvergne : Les cercles de feu éteints

Monter voir un lac en Auvergne, c’est souvent monter voir un ancien volcan qui a mal tourné (ou bien tourné, selon le point de vue). L’altitude ici ne se traduit pas par des pics acérés, mais par des plateaux venteux.

• Le Lac Pavin (1 197 m) : Un cercle presque parfait de 92 mètres de profondeur. C’est un « maar » (cratère d’explosion). L’eau y est sombre, mystérieuse, peuplée de légendes et d’ombles chevaliers qui vivent dans les abysses.
• Le Lac de Guéry (1 244 m) : Le toit de l’Auvergne aquatique. À cette altitude, la forêt commence à s’essouffler pour laisser place aux estives. On y pêche au trou en hiver, comme en Laponie, ce qui en dit long sur la température ambiante.

L’Étage Alpin : Le miroir des cimes (1800m – 2500m)

Passé la barre des 1800 mètres, la nature arrête de faire semblant. Les sapins, fatigués par l’hiver, jettent l’éponge. Vous entrez dans un monde minéral, brut, où l’eau n’a plus d’ombre pour se cacher. C’est l’étage alpin, celui des cartes postales et des mollets en feu.

Les superstars photogéniques

Ici, les lacs ne servent pas à se baigner, mais à doubler la beauté du paysage par réflexion. C’est le narcissisme des montagnes.

• Le Lac Blanc (Chamonix – 2 352 m) : C’est la Joconde des Alpes. Tout le monde veut le voir. Face au massif du Mont-Blanc, il offre le reflet le plus cher du monde. Attention, il est souvent encore en mode « granité » (partiellement gelé) début juillet.
• Les Lacs des Chéserys (2 100 m – 2 250 m) : L’astuce locale. Situés juste en dessous du Lac Blanc, ils sont souvent moins fréquentés et offrent des reflets plus nets car moins soumis à la brise. C’est le choix du photographe malin.

Les Pyrénées : Le vertige vertical

Dans les Pyrénées, l’ambiance est plus abrupte, plus « brute de décoffrage ». Les lacs sont souvent des verrous glaciaires, bloqués par des murailles de pierre.

• Le Lac de Gaube (1 725 m) : Accessible après une petite marche depuis le Pont d’Espagne (ou un télésiège pour les tricheurs assumés), il vous place directement au pied du Vignemale. C’est spectaculaire, facile, donc fatalement peuplé.
• Le Lac d’Oô (1 504 m) : Un nom parfait pour le Scrabble. On y vient pour sa cascade de 275 mètres qui se jette dans le lac comme une fuite de plomberie céleste.

L’Étage Nival : L’eau en sursis (> 2500m)

Bienvenue sur une autre planète. Au-delà de 2500 mètres, c’est l’étage nival. Ici, l’été est une brève parenthèse de trois semaines entre deux tempêtes de neige. L’eau a une couleur étrange, laiteuse, un turquoise opaque dû à la « farine glaciaire » (de la roche broyée en suspension).

• Le Lac des Neuf Couleurs (2 841 m) : Le silence absolu au pied de l’Aiguille de Chambeyron.
• Le Lac de la Ponsonnière (2 565 m) : Dans le massif des Cerces, ce lac offre une vue imprenable sur les Écrins. C’est le genre d’endroit qui vous fait vous sentir tout petit.

Le Palmarès : Top 20 des Lacs de France par Altitude

Pour les amoureux des classements Excel et les collectionneurs de sommets, voici la « Data » brute. Où irez-vous planter votre bâton de marche cet été ?

Rang	Nom du Lac	Localisation	Altitude	Type	Accès
1	Lac du Grand Fond	Alpes (73)	2 899 m	Naturel	Rando (Difficile)
2	Lac du Grand Méan	Alpes (73)	2 855 m	Pro-glaciaire	Rando (Difficile)
3	Lac Blanc	Alpes (73)	2 850 m	Naturel	Rando (Difficile)
4	Lac des Neuf Couleurs	Alpes (04)	2 841 m	Naturel	Rando (Difficile)
5	Lacs Verdet	Alpes (73)	2 727 m	Naturel	Rando (Moyenne)
6	Lac du Santel	Alpes (73)	2 718 m	Naturel	Rando (Moyenne)
7	Lac Brulet	Alpes (73)	2 697 m	Naturel	Rando (Moyenne)
8	Lac Glacé du Port d’Oô	Pyrénées (31)	2 664 m	Naturel	Rando (Difficile)
9	Lac Noir	Alpes (73)	2 619 m	Naturel	Rando (Moyenne)
10	Lac Glacé d’Estom-Soubiran	Pyrénées (65)	2 569 m	Naturel	Rando (Difficile)
11	Lac du Portillon	Pyrénées (31)	2 550 m	Barrage	Rando (Difficile)
12	Retenue de la Sassière	Alpes (73)	2 461 m	Barrage	Piste (Facile)
13	Lac de la Partie	Alpes (73)	2 456 m	Naturel	Rando (Moyenne)
14	Lac des Cerces	Alpes (73)	2 410 m	Naturel	Rando (Moyenne)
15	Lac Blanc	Alpes (74)	2 352 m	Naturel	Rando (Moyenne)
16	Lac des Vaches	Alpes (73)	2 318 m	Naturel	Rando (Moyenne)
17	Lac de Migouélou	Pyrénées (65)	2 278 m	Barrage	Rando (Difficile)
18	Lac d’Oncet	Pyrénées (65)	2 254 m	Naturel	Rando (Facile)
19	Lac d’Allos	Alpes (04)	2 228 m	Naturel	Rando (Facile)
20	Lacs des Chéserys	Alpes (74)	2 211 m	Naturel	Rando (Moyenne)

Biologie et Physique : Pourquoi l’altitude change tout ?

L’altitude agit comme un videur de boîte de nuit très sélectif. Plus on monte, moins il y a de monde (poissons compris).

Le Choc Thermique

Vous vous souvenez de la règle ? -0,65°C tous les 100 mètres. C’est implacable.

• 0 – 600 m (Zone Club Med) : 23°C – 26°C. C’est la fête, tout le monde se baigne, l’eau est trouble et vivante.
• 600 – 1500 m (Zone Wim Hof) : 18°C – 21°C. Ça picote, mais ça circule. C’est tonique.
• > 1800 m (Zone Cryothérapie) : 10°C – 14°C max au cœur de l’été. L’eau coupe le souffle. Si vous y restez plus de 10 minutes sans combinaison, vous avez un problème de thermorégulation (ou un ego surdimensionné).

La Sociologie des Poissons

Sous la surface aussi, la lutte des classes fait rage :

1. Le prolétariat de plaine : Gardons, brochets, perches. Ils aiment l’eau tiède, vaseuse et riche. Ils ne supporteraient pas la vie là-haut.
2. La bourgeoisie de rivière : La Truite Fario. Elle exige de l’oxygène, du courant et de la fraîcheur. Elle tient le coup jusqu’à 2000m.
3. L’aristocratie des glaces : L’Omble Chevalier et le Cristivomer (Truite grise). Ce sont des vestiges de l’ère glaciaire. Ils vivent dans le noir, le froid et la pression, méprisant la chaleur vulgaire des plaines.

Questions fréquentes (pour ne pas passer pour un touriste)

Peut-on se baigner dans le Lac d’Allos ?

Non. C’est un sanctuaire, pas une piscine municipale. Vous n’aimeriez pas qu’on vienne se laver dans votre salon ? Les truites et les gardes du parc non plus. C’est interdit pour protéger l’eau pure des filtres UV chimiques de vos crèmes solaires.

Pourquoi cette couleur bleue « Canard WC » ?

C’est moins chimique que ça en a l’air. Il y a deux recettes. Le bleu sombre, c’est la profondeur et la pureté (l’eau absorbe le rouge du spectre lumineux). Le bleu turquoise laiteux, c’est la « farine de roche » : des particules microscopiques arrachées par les glaciers qui restent en suspension et réfléchissent la lumière. C’est de la poussière de montagne, tout simplement.

L’eau est cristalline, je peux remplir ma gourde ?

Méfiance absolue. Elle a l’air pure, elle est glacée… mais elle a probablement traversé un pâturage à moutons ou à vaches juste au-dessus. Sauf si vous voulez tester la résistance de vos intestins à la bactérie E. coli pendant la descente (spoiler : ça finit mal), utilisez toujours une pastille purifiante ou une paille filtrante. La gastro à 2000 mètres, c’est un souvenir dont on se passe.

Peut-on planter la tente au bord de l’eau ?

C’est le rêve : ouvrir la tente face au miroir des cimes. La réalité est juridique. Dans les Parcs Nationaux (Vanoise, Mercantour, Ecrins, Pyrénées), le « camping » est interdit, mais le « bivouac » est souvent toléré (petite tente, montée après 19h, démontée avant 9h). Ailleurs, c’est au cas par cas. Règle d’or : si vous laissez un déchet (même « bio »), vous n’avez rien compris à l’esprit des lieux.

Je suis monté en juin et le lac était blanc. Pourquoi ?

Bienvenue dans la réalité de la montagne. On appelle ça la « débâcle ». À haute altitude (> 2200m), la glace ne cède parfois qu’à la mi-juillet. Venir trop tôt, c’est risquer de voir une grande patinoire molle plutôt qu’un lagon turquoise. Renseignez-vous auprès des gardiens de refuge avant de monter si vous voulez voir du bleu.

Y a-t-il des moustiques là-haut ?

C’est la meilleure nouvelle de cet article. Passé 1800-2000 mètres, ces vampires volants déclarent forfait (trop froid, trop de vent, nuits trop fraîches). Vous pouvez enfin pique-niquer sans vous taper frénétiquement sur la cuisse. Attention par contre aux taons près des troupeaux, qui eux, sont carrossés comme des tanks tous terrains.

Le mot final : Ce qu’il faut retenir de l’Altitude

Au fond, classer les lacs par altitude, c’est mesurer notre propre rapport à la nature. En bas, nous la consommons : on s’y baigne, on y navigue, on l’aménage. En haut, nous la contemplons avec humilité. L’altitude remet l’humain à sa place : celle d’un visiteur essoufflé, toléré le temps d’une photo, face à des eaux qui étaient là avant nous et qui gèleront encore longtemps après notre départ. Alors, choisissez votre étage, lacez vos chaussures, mais n’oubliez pas : là-haut, le seul vrai luxe, c’est le silence.