LACS ARTIFICIELS DE FRANCE : QUAND L’HOMME JOUE À DIEU
Et si les plus beaux paysages de France étaient en réalité de gigantesques sites industriels déguisés en paradis ? Bienvenue dans le monde merveilleux des lacs de barrage. Ici, on ne remercie pas la fonte des glaciers millénaires, mais un ingénieur des années 50 avec une règle à calcul et une grosse bétonnière. Ces étendues d’eau, créées pour qu’on puisse allumer nos raclettes en hiver ou pour éviter que les Parisiens ne finissent en hommes-grenouilles, sont devenues, par un curieux hasard, nos spots de vacances préférés.
L’essentiel à retenir sur les lacs artificiels de France
- Un lac artificiel est créé par un barrage pour l’électricité, l’eau ou la régulation des crues.
- Les plus grands lacs artificiels français sont le Lac du Der et Serre-Ponçon.
- Ils sont devenus des destinations touristiques majeures pour la baignade et les sports nautiques.
- Ils ont aussi englouti des villages entiers comme à Tignes ou Guerlédan.
⏱️ Le Casting Minute : Quel réservoir est fait pour toi ?
Pas envie de lire l’historique d’EDF ? Voici la sélection express pour t’éviter la noyade :
- Le « Must-See » (la star du box-office) : Le Lac de Serre-Ponçon, parce que la chapelle sur l’îlot, c’est la Tour Eiffel des Alpes.
- L’outsider (pour les solitaires) : Le Lac de Vouglans, un serpent émeraude où l’on peut se cacher des autres humains.
- Le choix des puristes (frissons garantis) : Le Lac du Chevril (Tignes), pour voir le fantôme d’un village quand l’eau baisse.
- Le choix confort (comme à la mer) : Le Lac du Der, sable fin et horizon infini, les marées et le sel en moins.
- La pépite visuelle (filtre Instagram naturel) : Le Lac de Sainte-Croix, une eau tellement turquoise qu’elle en devient suspecte.
Qu’est-ce qu’un lac artificiel (à part une très grande baignoire) ?
Soyons clairs : la nature fait bien les choses, mais parfois, l’homme estime qu’il peut faire mieux (ou surtout, plus pratique). Contrairement au lac naturel, né d’un soupir géologique ou d’un vieux glacier qui a fondu, le lac artificiel est un enfant du BTP. C’est une vallée qu’on a décidé de boucher avec un mur en béton pour voir ce que ça donnait.
Le terme technique, c’est « retenue ». C’est moins poétique, je te l’accorde. La grande différence avec l’étang de papy où tu pêches le gardon, c’est la profondeur et surtout le marnage.
💡 Le Savoir Inutile : Le Marnage
Ce n’est pas une technique de massage. Le marnage, c’est la variation du niveau de l’eau. Contrairement au lac d’Annecy qui reste sage, un lac de barrage monte et descend selon les besoins d’EDF. Résultat : en hiver ou en période de sécheresse, on se retrouve parfois face à un paysage lunaire de boue séchée, révélant les « cicatrices » de la vallée. C’est moche pour la photo, mais fascinant pour l’archéologie.
Pourquoi a-t-on noyé toutes ces vallées ?
On n’a pas déplacé des milliers de personnes et englouti des villages entiers juste pour que tu puisses faire du pédalo en juillet. Ces mastodontes ont trois vrais métiers :
- La Batterie Géante (Hydroélectricité) : C’est le cas de Serre-Ponçon. L’idée est simple : stocker de l’eau en hauteur pour la lâcher violemment dans des turbines quand tout le monde allume sa télé en même temps à 19h.
- Le Parapluie de Paris (Régulation) : Les « Grands Lacs de Seine » (comme le Der ou Orient) sont là pour boire les crues. En gros, on inonde la Champagne pour que les caves du Marais à Paris restent au sec. Solidarité territoriale, ou sacrifice, c’est selon.
- Le Robinet du Sud (Irrigation) : Sans le Lac de Sainte-Croix et ses copains, la Provence en été ressemblerait plus au désert de Gobi qu’à un verger. Ils servent à arroser les melons et à remplir les piscines de la Côte d’Azur.
Le Top 5 des géants : Quand la démesure a du bon
En France, on aime les classements, surtout quand il s’agit de savoir qui a la plus grosse… retenue d’eau. Ici, deux écoles s’affrontent : ceux qui étalent leur superficie (la place qu’ils prennent sur la carte) et ceux qui gonflent leurs muscles avec le volume (la quantité d’eau qu’ils retiennent). Voici les cinq mastodontes qui ont redessiné la carte de l’Hexagone.
| Nom du Lac | Le Record | L’Ambiance | Rivière domptée |
|---|---|---|---|
| 1. Lac du Der-Chantecoq | 🥇 Surface (48 km²) | Mer intérieure & Migration | La Marne |
| 2. Lac de Serre-Ponçon | 🥇 Volume (1.2 md m³) | Riviera des Alpes | Durance & Ubaye |
| 3. Lac d’Orient | 🥉 Surface | Silence & Forêt | La Seine |
| 4. Lac de Sainte-Croix | 💎 Couleur | Turquoise artificiel | Le Verdon |
| 5. Lac de Vouglans | 🐍 Longueur (35 km) | Serpent d’émeraude | L’Ain |
1. Le Lac du Der-Chantecoq : La mer à la campagne
C’est le patron. Si vous vous tenez sur la digue par un jour de vent, avec le clapotis qui frappe les rochers et l’horizon qui s’efface dans la brume, vous jurerez être en Bretagne. Sauf qu’ici, l’eau est douce et les mouettes ont un accent champenois. Avec ses 48 km², le Der est une éponge géante conçue pour protéger Paris. Mais la nature, jamais rancunière, s’est approprié les lieux.
Lac du Der : Quand la Champagne se prend pour l’Atlantique.
L’expérience humaine : Venir en automne. Ce n’est plus un lac, c’est un aéroport international pour les Grues Cendrées. Elles sont des dizaines de milliers à faire escale ici. Le vacarme de leurs cris au petit matin couvre largement le bruit de votre thermos de café. C’est un spectacle primitif, presque angoissant de beauté.
📋 Fiche Technique : Lac du Der
- Départements : Marne (51), Haute-Marne (52)
- Superficie : 48 km² (Max)
- Activités Top : Observation ornitho, Vélo (tour de 38km), Motonautisme.
- Chiens : Autorisés tenus en laisse (interdits sur plages surveillées).
- Camping : Nombreux spots autour de Giffaumont.
- Le Conseil : Louez un vélo à la station nautique pour faire le tour des digues.
2. Le Lac de Serre-Ponçon : Le choc thermique
Lui, c’est le poids lourd. Moins étendu que le Der, mais infiniment plus profond. C’est le château d’eau de la Provence, une cuvette titanesque coincée entre des sommets arides. L’ingénieur qui a eu l’idée de bloquer la Durance ici était un visionnaire (ou un fou). Le contraste est saisissant : en bas, c’est le bleu des Caraïbes ; en haut, ce sont les neiges éternelles.
Lac de Serre-Ponçon au bleu des Caraïbes.
Le détail qui tue : La Chapelle Saint-Michel. Posée sur son îlot au milieu des flots, elle n’a pas été construite là pour faire joli sur Instagram. Elle était sur une colline. L’eau est montée tout autour, épargnant miraculeusement l’édifice. C’est devenu l’emblème d’une nature qui négocie avec le béton.
📋 Fiche Technique : Lac de Serre-Ponçon
- Départements : Hautes-Alpes (05), Alpes-de-Haute-Provence (04)
- Superficie : 28 km² (Profondeur max : 90m)
- Activités Top : Kitesurf, Baignade, Bouée tractée.
- Chiens : Autorisés sur la plupart des plages non surveillées.
- Camping : Embrun et Savines-le-Lac sont les QG.
- Le Conseil : Visitez le « Muséoscope du Lac » pour comprendre le barrage.
3. Le Lac d’Orient : Le silence est d’or (et d’eau)
Encore un protecteur de Paris, mais celui-ci joue la carte de la discrétion. Niché dans l’Aube, entouré de forêts denses qui semblent vouloir reprendre leurs droits en plongeant leurs racines dans l’eau, le Lac d’Orient est le royaume de la « slow life » avant que le terme ne soit à la mode.
Lac d’Orient : on prend son temps
Ici, les moteurs thermiques sont personae non gratae. Pas de jet-ski qui vrombit, pas de kéké en hors-bord. Juste le sifflement du vent dans les haubans des voiliers et le clapotis de votre pagaie. C’est le spot des taiseux et des ornithologues amateurs.
📋 Fiche Technique : Lac d’Orient
- Département : Aube (10)
- Superficie : 23 km²
- Activités Top : Voile, Kayak, Baignade (Moteur thermique interdit).
- Chiens : Interdits sur les plages de sable, OK sur les sentiers.
- Camping : Zone de Mesnil-Saint-Père.
- Le Conseil : Parfait pour les enfants car pas de vagues ni de danger moteur.
4. Le Lac de Sainte-Croix : Le Hollywood du Verdon
Si le cinéma devait inventer un lac parfait, ce serait celui-là. Situé à la sortie du Grand Canyon du Verdon, il affiche une couleur turquoise tellement saturée qu’on soupçonne l’office du tourisme de verser du colorant la nuit. C’est le lac « vacances » par excellence, celui qui sent la crème solaire et la lavande.
Lac de Sainte-Croix : L’embouteillage de pédalos le plus célèbre de France.
L’observation sociologique : Le pont du Galetas. C’est la frontière entre le lac large et paisible, et l’étroit canyon. En été, on assiste à un étrange ballet de pédalos jaunes et violets qui tentent de remonter le courant, créant des embouteillages flottants dignes du périph’ parisien, mais dans un décor sublime.
📋 Fiche Technique : Lac de Sainte-Croix
- Départements : Var (83), Alpes-de-Haute-Provence (04)
- Superficie : 22 km²
- Activités Top : Pédalo, Canoë, Paddle (Moteur électrique uniquement).
- Chiens : Autorisés partout sauf plages surveillées en été.
- Camping : Les Salles-sur-Verdon.
- Le Conseil : Venez avant 10h pour louer un pédalo sans faire 1h de queue.
5. Le Lac de Vouglans : Le serpent jurassien
Changeons de décor. Oubliez la lumière crue du sud, bienvenue dans le Jura. Le Lac de Vouglans est une étrangeté : il est immense (35 km de long !) mais souvent pas plus large que quelques centaines de mètres. Vu du ciel, c’est un serpent vert émeraude qui ondule entre des falaises boisées.
Lac de Vouglans : le serpent de 35 km.
C’est un lac « zoné ». L’administration, dans sa grande sagesse, a découpé le serpent en tranches : une zone pour la vitesse (ski nautique), une zone pour la voile, et une zone de pêche où le silence est roi. Une cohabitation forcée mais réussie entre l’adrénaline et la méditation.
📋 Fiche Technique : Lac de Vouglans
- Département : Jura (39)
- Dimension : 35 km de long !
- Activités Top : Ski nautique (zone dédiée), Pêche, Rando.
- Chiens : Bienvenus, beaucoup d’espace sauvage.
- Camping : Plage de la Mercantine.
- Le Conseil : Louez un bateau électrique pour explorer les criques inaccessibles à pied.
Tourisme et Activités : Le club Med’ des ingénieurs
C’est tout le paradoxe de ces lieux. On a coulé des millions de tonnes de béton, noyé des forêts et déplacé des grands-mères pour des raisons purement industrielles, et cinquante ans plus tard, on s’y retrouve pour manger des glaces et faire du pédalo. Les lacs de barrage sont devenus, presque par accident, des stations balnéaires à la montagne ou à la campagne. C’est la Côte d’Azur, mais sans les méduses, sans le sel qui gratte, et avec des vaches en arrière-plan.
La Baignade : Plouf contrôlé et eau douce
Soyons honnêtes : se baigner dans un lac de barrage, c’est un peu effrayant au début. On pense à ce qu’il y a en dessous (des ruines ? des arbres ?). Mais rassurez-vous, les zones de baignade sont ultra-balisées. On cherche le label « Pavillon Bleu » (comme à Pareloup ou Embrun) qui garantit que vous ne ressortirez pas fluorescent.
⚠️ Règle de survie n°1 : Le syndrome du Darwin Award
Ne vous baignez jamais en dehors des zones surveillées, et surtout pas près du barrage. Pourquoi ? Parce que si EDF décide d’ouvrir les vannes pour alimenter le réseau, le courant d’aspiration est invisible en surface mais mortel en profondeur. Finir aspiré par une turbine n’est pas une façon glorieuse de terminer ses vacances.
Nautisme : Que le vent (et le thermique) soit avec vous
Il y a deux écoles ici. Celle du silence et celle du vacarme.
- L’école du silence (Voile & Kite) : Direction le Lac de Monteynard en Isère. C’est un couloir à vent naturel. L’eau y est turquoise, le vent souffle fort et régulier. C’est la Mecque du kitesurf alpin. On y croise des sportifs en néoprène qui traversent le lac à une vitesse folle, sous le regard impassible des vaches qui paissent sur les rives.
- L’école du moteur : Sur certains lacs comme Vassivière ou le Der, le ski nautique et le wakeboard sont rois. C’est bruyant, ça éclabousse, c’est drôle. Sur d’autres, comme le Lac d’Orient, le moteur thermique est interdit. On y rame, on y pagaie, et on bénit le silence.
Lac de Monteynard : star du kite alpin
La Pêche : Traquer le monstre
Si vous voyez un type immobile depuis quatre heures sur une barque, fixant l’eau avec l’intensité d’un moine tibétain, c’est un pêcheur de carnassiers. Les lacs de barrage sont célèbres pour leurs « monstres ». Le Lac de Saint-Cassien dans le Var est une légende mondiale pour la carpe (certains pêcheurs y bivouaquent des semaines pour LA prise). Ailleurs, on traque le Sandre en verticale ou le Silure, ce poisson-chat géant qui a une tête à faire pleurer les enfants et qui peut dépasser les deux mètres.
Rando et Frissons : Les passerelles du vide
Pour ceux qui préfèrent garder les chaussures sèches, le tour du lac est un classique. Mais mention spéciale au Lac de Monteynard (encore lui) qui a installé des passerelles himalayennes. Vous marchez sur un fil d’acier à 85 mètres au-dessus de l’eau. Ça tangue, ça grince, et la vue est imprenable. C’est le seul moment où vous regretterez peut-être d’avoir mangé une tartiflette à midi.
Impact écologique : Le paradoxe de la nature artificielle
C’est le sujet qui fâche, ou qui fascine. Un barrage, à la base, c’est une catastrophe écologique locale : on bloque une rivière, on noie la biodiversité existante. C’est brutal. Mais la nature ayant horreur du vide (et aimant bien l’eau), elle a fini par s’installer, créant de nouveaux écosystèmes parfois plus riches que les originaux.
L’aéroport international des oiseaux
Les ornithologues vous le diront : les lacs artificiels sont devenus des spots vitaux. Comme ils sont souvent vastes et calmes, les oiseaux migrateurs s’y arrêtent par milliers. Les Grues Cendrées du Lac du Der ne savent pas que l’étang sous leurs pattes a été creusé par des bulldozers, et elles s’en fichent. Pour elles, c’est le Hilton : gîte, couvert et sécurité.
🦠 La soupe aux pois (Cyanobactéries)
C’est le revers de la médaille. L’été, quand il fait très chaud et que le niveau baisse, l’eau de certains lacs artificiels peut virer au vert fluo. Ce sont les cyanobactéries. C’est moche, ça pue un peu, et c’est toxique pour la baignade et les chiens. C’est le signe que l’équilibre de ces milieux artificiels reste fragile.
La cicatrice du marnage
C’est ce qui trahit l’origine artificielle du lieu. Sur les rives, vous verrez souvent une bande de terre nue, de cailloux gris ou de vase séchée, large de plusieurs mètres, où aucune végétation ne pousse. C’est la « zone de marnage ». Comme l’eau monte et descend sans cesse au gré des besoins électriques, l’herbe n’a pas le temps de s’accrocher. C’est une sorte de no man’s land écologique qui rappelle que le patron ici, c’est l’ingénieur, pas le jardinier.
🔋 La Batterie Verte de la France
On oublie souvent que ces lacs sont des piles géantes. Le concept de « STEP » (Station de Transfert d’Énergie par Pompage) est génial de simplicité : quand on a trop d’électricité (la nuit, quand vos grille-pains dorment), on utilise le surplus pour pomper l’eau du bas vers le lac du haut. Et quand tout le monde allume la lumière le matin, on lâche l’eau pour produire du courant. Le lac de Grand’Maison est ainsi la plus puissante batterie de France. C’est moins poétique qu’un coucher de soleil, mais drôlement efficace.
L’Atlantide Française : Histoires de villages engloutis
C’est la face sombre de la carte postale. Pour que nous ayons de la lumière, il a fallu éteindre celle des autres. Derrière la beauté calme de ces plans d’eau se cachent souvent des drames humains, des expropriations et des maisons de famille dynamitées. Quand le niveau baisse, le passé refait surface. Frissons garantis.
Le drame de Tignes (Lac du Chevril)
Si vous skiez à Tignes, vous glissez au-dessus d’un fantôme. En 1952, la construction du barrage du Chevril (le plus haut de France à l’époque) a condamné le vieux village. L’histoire est brutale : les habitants ont résisté jusqu’au bout, certains ont dû être évacués de force par les CRS pendant que l’eau montait. L’image de l’église dynamitée par EDF reste un traumatisme national. Aujourd’hui, la « Dame du Lac », une statue, veille sur la mémoire des lieux. Si vous passez par là, jetez un œil au barrage : c’est une fresque géante de 18 000 m² (le Géant de Tignes) peinte sur le béton.
Le lac du Chevril vidé
📋 Fiche Technique : Lac du Chevril
- Département : Savoie (73)
- Altitude : 1790m (C’est haut !)
- Activités Top : Admirer le « Géant » (fresque), Pêche, Rando.
- Baignade : ⛔ Strictement INTERDITE (Danger de mort + Eau à 5°C).
- Chiens : Autorisés sur les sentiers en hauteur.
- Camping : Au village des Brévières (en contrebas) ou à Tignes 1800.
Le Lac de Guerlédan : La vallée lunaire de Bretagne
Au cœur de la Bretagne, ce lac est paisible… jusqu’à ce qu’on le vide. Lors des « vidanges décennales » (pour vérifier le barrage), le spectacle est apocalyptique et fascinant. L’eau disparaît pour laisser place à une vallée grise, craquelée, où ressurgissent les écluses de l’ancien canal de Nantes à Brest, des maisons d’ardoise et des arbres « momifiés » par la vase. C’est un paysage de science-fiction qui attire des millions de curieux à chaque vidange. Le reste du temps, c’est un superbe spot de rando.
Le Lac de Guerlédan qui dévoile son passé.
📋 Fiche Technique : Lac de Guerlédan
- Départements : Côtes-d’Armor (22) & Morbihan (56)
- Taille : 12 km de long (Plus grand lac de Bretagne).
- Activités Top : VTT, Kayak, Ski nautique, Escalade.
- Chiens : Bienvenus sur les sentiers de rando.
- Camping : Plusieurs options, notamment à l’Anse de Sordan.
- Le Conseil : Le tour du lac à pied fait 40km (sportif !). Prévoyez de bonnes chaussures.
🏰 Le Château sauvé des eaux (Bort-les-Orgues)
Dans le Massif Central, le barrage de Bort-les-Orgues devait engloutir le magnifique Château de Val (XVe siècle). Mais comme l’eau s’est arrêtée juste au pied des murailles, le château s’est retrouvé transformé en forteresse insulaire (ou presque). C’est l’un des monuments les plus photogéniques de France, les pieds dans l’eau, comme posé sur un miroir.
Château de Val, qui n’est pas qu’un spot Instagram…
FAQ : Les questions que tout le monde se pose (en secret)
Parce qu’on n’ose pas toujours demander si on va se faire aspirer par la bonde du lac comme dans une baignoire.
Peut-on être aspiré par le barrage en se baignant ?
Oui et non. Si vous respectez les bouées jaunes, aucun risque. Si vous jouez aux aventuriers près de la digue, c’est de la folie pure. Les prises d’eau créent des courants invisibles en surface mais violents en profondeur. Restez sur les plages surveillées, c’est plus sûr (et il y a des vendeurs de glaces).
Pourquoi l’eau est-elle turquoise (c’est du chimique) ?
Pas de panique, EDF ne verse pas de Canard WC dans le Verdon. Cette couleur laiteuse ou turquoise (comme à Serre-Ponçon ou Sainte-Croix) vient de la « farine glaciaire » ou des micro-particules de calcaire en suspension dans l’eau qui reflètent la lumière du soleil. C’est 100% naturel.
C’est quoi ces « vidanges » dont on parle ?
La loi française oblige à inspecter les barrages régulièrement. Avant, on devait vider complètement le lac (vidange décennale), ce qui tuait pas mal de poissons et attirait beaucoup de touristes. Aujourd’hui, on utilise de plus en plus des robots subaquatiques pour inspecter le béton sans vider l’eau. Les paysages lunaires se font donc plus rares !
Le mot final : Ce que ces lacs disent de nous
Finalement, visiter un lac artificiel, c’est un peu se réconcilier avec notre époque. C’est admettre que l’homme est capable de détruire une vallée pour son confort, mais qu’il est aussi capable de créer involontairement de la beauté par-dessus. Ces « mers à la campagne » sont des compromis géants entre l’industrie et la poésie. Alors, la prochaine fois que vous étalerez votre serviette sur la plage du Der ou que vous naviguerez sur le turquoise du Verdon, ayez une petite pensée pour l’ingénieur qui a tracé le trait sur la carte, et pour le village qui dort sous vos pieds.